Vivere in modo sostenibile
Problema plastica
07.09.2020
Benvenuti nell’era della plastica! Una vita senza plastica – non potremmo immaginarci. In fin dei conti, ci forniscono un servizio prezioso sotto forma di imballaggi, mobili, giocattoli, vestiti, dispositivi medici e molto altro. Solo che la plastica ha un prezzo elevato. Ti spieghiamo perché.
La diffusione di massa della plastica iniziò a partire dal 1950. In quell’anno sono state prodotte in tutto il mondo circa due milioni di tonnellate di plastica. Il fatto che gli imballaggi e le bottiglie finissero nella spazzatura dopo l’uso, invece di essere riutilizzati, ha aiutato l’industria a semplificare le catene di approvvigionamento e a risparmiare denaro. Solo che è iniziata così anche la nostra mentalità usa e getta di oggi.
Secondo l’atlante della plastica della Fondazione Heinrich Böll del 2019 si tratta però di 400 milioni di tonnellate all’anno. Complessivamente sul pianeta si trovano attualmente oltre 8,3 miliardi di tonnellate di plastica, calcola la rivista online klimareporter.de spento. Ciò corrisponde a più di una tonnellata per persona. E il nostro attuale comportamento di consumo fa aumentare drasticamente le previsioni, soprattutto per la plastica monouso.
La plastica accelera il riscaldamento globale
La plastica è costituita da materie prime fossili che devono essere estratte, raffinate, lavorate e trasportate. Tutto ciò richiede molta energia e rilascia tonnellate di gas serra come anidride carbonica e metano. Anche in caso di incenerimento si verifica molto spesso. E anche la plastica che finisce nel mare è dannosa per il clima: Normalmente, infatti, il plancton lega l’anidride carbonica sulla superficie del mare e la rilascia nelle profondità marine. Gli oceani svolgono quindi un ruolo importante nel contribuire a un clima stabile sulla Terra. Tuttavia, secondo l’atlante della plastica, la plastica nell’oceano che si decompone in microparticelle può interferire con questo processo naturale.
Tappeti di plastica tre volte più grandi della Francia
La Fondazione Heinrich Boell riassume che entro il 2018 circa 86 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica sono finiti negli oceani. Secondo Greenpeace, ogni anno si aggiungono fino a 13 milioni di tonnellate di plastica, vale a dire un carico di camion al minuto. La plastica nei mari e sulle spiagge ferisce e uccide gli animali marini e gli uccelli, anche perché viene confusa con il cibo.
Inoltre, la plastica nell’oceano non viene degradata, ma solo sminuzzata e trasformata in microplastica. Questa «disgregazione» richiede molto tempo, come dimostrano i dati dell’Agenzia federale tedesca per l’ambiente:
Sacchetto di plastica: 20 anni
Bicchiere di polistirolo: 50 anni
Pannolini usa e getta: 460 anni
Lenza: 600 anni
Bottiglia di plastica: 600 anni
La microplastica si distribuisce ovunque e si accumula soprattutto in cinque giganteschi vortici di rifiuti negli oceani. Il più grande di questi è ormai tre volte più grande della Francia.
La plastica si deposita nel terreno ed entra negli alimenti
Ma anche il suolo è fortemente inquinato dalle particelle di plastica: A causa del littering, dei materiali utilizzati nell’agricoltura e nell’edilizia e anche della microplastica, prodotta ad esempio dall’usura degli pneumatici nel traffico e trasportata dal vento in campagna. Una volta raggiunta, la microplastica si accumula nel terreno, vi rimane per diversi secoli e ne modifica la struttura. Ciò si ripercuote negativamente sui microrganismi e sui lombrichi, che sono importanti per la fertilità del suolo. Inoltre, lì la microplastica attira altre sostanze nocive, come una calamita, entrando insieme a loro nella catena alimentare. Può essere ingerito da persone e animali e, secondo l’UFAM, è già stato rilevato in alimenti come pesce, molluschi, zucchero e miele, nonché nel corpo umano stesso.
«Finora nemmeno il 10% della plastica prodotta al mondo è stato riciclato.»Atlante plastico della Fondazione Heinrich Böll, 2019
La plastica colpisce la salute
Le materie plastiche sono un rischio per la salute, non solo quelle presenti nella nostra catena alimentare. Contengono molte sostanze chimiche aggiunte come plastificanti, coloranti o ritardanti di fiamma. Con il tempo, molti additivi possono fuoriuscire dal materiale, accumularsi nell’aria ambiente e nella polvere domestica e penetrare nel corpo attraverso la respirazione o la pelle. Secondo l’atlante della plastica, le sostanze fuoriuscite, in particolare i plastificanti, possono causare numerose malattie – dall’ADHD alle malattie immunitarie e nervose, fino al diabete e all’infertilità.
La plastica non può essere smaltita nel rispetto dell’ambiente
Secondo l’atlante della plastica, circa il 40% dei nostri prodotti in plastica sono di nuovo rifiuti dopo meno di un mese. Purtroppo, però, la plastica non può essere smaltita nel rispetto dell’ambiente. Il riciclaggio sarebbe auspicabile, ma si scontra molto rapidamente con i limiti di ciò che è tecnicamente possibile, anche a causa dei numerosi additivi chimici. Per questo motivo la maggior parte viene bruciata, e non solo una grande quantità di CO22 ma anche numerose sostanze nocive difficilmente degradate dall’ambiente e che possono causare altre malattie nell’uomo.
Rimaniamo seduti sui nostri rifiuti di plastica
A causa dei troppi rifiuti, in tutto il mondo si è creata una vera e propria esportazione di rifiuti di plastica. Dal 1988, circa la metà dei rifiuti di plastica globali sono stati esportati in Cina, dove sono stati fusi e trasformati in pellet per essere riutilizzati. Dal 2018 i flussi globali di rifiuti vanno in gran parte in Thailandia, Vietnam, Malesia e Indonesia. Ma con l’inasprimento dei requisiti per le importazioni, i paesi esportatori – soprattutto i paesi industrializzati – sono sempre più seduti sui loro rifiuti. Di conseguenza, viene quasi sempre incenerito o smaltito in discarica anziché riciclato.
«Il problema dello smaltimento si aggrava poiché ogni anno si produce più plastica: Nel 2025 già oltre 600 milioni di tonnellate all’anno.»Atlante plastico della Fondazione Heinrich Böll, 2019
Soluzione Bioplastica?
Ora, come si procede? Già oggi esistono plastiche «biodegradabili» composte da diversi materiali, anche di origine vegetale. Tuttavia, l’estrazione funziona solo alle giuste condizioni (temperatura, microrganismi, ecc.) e richiede impianti industriali di fermentazione o compostaggio. Poiché non è possibile ricavare né sostanze nutritive né humus, tali materie plastiche vengono per lo più incenerite per ricavarne «almeno» energia termica. Oltre alle materie plastiche biodegradabili, esistono anche materie plastiche «su base biologica»: Sono costituite da sostanze naturali rinnovabili come la canna da zucchero, il mais o le foglie di palma. Ma anche in questo caso la compatibilità ambientale non è chiara, perché le materie prime vengono trasformate in materie prime chimiche nell’ambito di grandi processi industriali e la loro decomposizione richiede tempi estremamente lunghi.
Cosa puoi fare? La soluzione più sensata è sostituire, per quanto possibile, i prodotti in plastica con prodotti alternativi. Qui trovi alcuni suggerimenti in questo articolo. E non resta che sperare che la scienza e l’industria trovino nuovi modi e materiali intelligenti e promettenti.
Fonti:
UFAM
Deutsches Umweltbundesamt, infografica «Quanto a lungo restano i rifiuti nel mare», 2016
Atlante plastico della Fondazione Heinrich Böll del 2019