La problématique du plastique

Le plastique a commencé à se répandre massivement à partir de 1950. Cette année-là, quelque 2 millions de tonnes ont été produites. Les emballages et les bouteilles pouvant désormais être jetés à la poubelle après usage au lieu d’être recyclés, l’industrie a pu simplifier ses chaînes logistiques et réaliser des économies. Malheureusement, c’est aussi à ce moment-là qu’est née notre mentalité du «tout jetable».

Selon l’Atlas du plastique de la fondation Heinrich Böll de 2019, aujourd’hui, la production de plastique atteint toutefois 400 millions de tonnes par an. Le magazine en ligne klimareporter.de a calculé que, à l’heure actuelle, il existait au total plus de 8,3 milliards de tonnes de plastique à l’échelle planétaire. Soit plus d’une tonne par être humain. Et compte tenu de notre comportement de consommation actuel, il faut s’attendre à ce que cette quantité continue de croître dans de très fortes proportions, en particulier pour le plastique jetable.

Le plastique est composé de matières premières fossiles qui doivent être extraites, raffinées, transformées et transportées. Tout cela demande une grande quantité d’énergie et entraîne l’émission de quantité de gaz à effet de serre comme du dioxyde de carbone et du méthane. L’incinération provoque elle aussi d’importantes émissions. De plus, le plastique rejeté dans la mer a un impact négatif sur le climat: normalement en effet, le plancton absorbe le dioxyde de carbone à la surface de l’eau, puis le transporte vers les profondeurs. Les océans jouent ainsi un rôle important dans la stabilisation du climat sur terre. Or, d’après l’Atlas du plastique, les microparticules de plastique décomposé dans la mer sont susceptibles de perturber ce processus naturel.

La fondation Heinrich Böll estime que, en 2018, environ 86 millions de tonnes de déchets de plastique avaient fini dans les océans. Et d’après Greenpeace, chaque année, jusqu’à 13 millions de tonnes viennent s’y ajouter, soit le chargement d’un camion toutes les minutes. Dans la mer et sur les plages, le plastique blesse et tue des animaux marins et des oiseaux, entre autres parce qu’ils le confondent avec de la nourriture.

De plus, le plastique ne se dégrade pas dans la mer, il ne fait que se fragmenter et devient du microplastique. Cette «décomposition» dure très longtemps, comme le montrent les chiffres de l’Office fédéral de l’environnement:
 

• Sac en plastique: 20 ans
• Gobelet en polystyrène: 50 ans
• Couche jetable: 460 ans
• Fil à pêche: 600 ans
• Bouteille en plastique: 600 ans

Le microplastique se répand partout et s’accumule principalement dans cinq gigantesques gyres de déchets dans les océans. Le plus grand d’entre eux a désormais la taille de trois fois la France.

Les sols, eux aussi, sont fortement pollués par des particules de plastique: à cause du littering, de matériaux utilisés dans l’agriculture et le bâtiment, mais aussi du microplastique résultant par exemple du frottement des pneus sur la route et qui est transporté par le vent. Lorsqu’il se dépose sur la terre, il s’accumule dans le sol, y séjourne pendant plusieurs siècles et en modifie la structure. Un phénomène qui a un impact négatif sur les micro-organismes et les vers de terre d’une importance vitale pour la fertilité des sols. En outre, tel un aimant, le microplastique attire d’autres substances nocives et se retrouve ensuite dans la chaîne alimentaire avec elles. Dès lors, il peut être absorbé par les êtres humains et les animaux. D’après l’OFEV, on peut déjà mettre en évidence la présence de plastique dans des aliments comme le poisson, les coquillages, le sucre et le miel – ainsi que dans le corps humain.

Les matières plastiques constituent un risque pour la santé hors de la chaîne alimentaire également. En effet, elles contiennent quantité de produits chimiques ajoutés comme des plastifiants, des colorants ou des retardateurs de flamme. Avec le temps, un grand nombre d’additifs peuvent s’en échapper, s’accumuler dans l’air et dans la poussière des foyers ou pénétrer dans le corps par la respiration ou par la peau. D’après l’Atlas du plastique, les substances qui se dégagent du plastique, en particulier les plastifiants, sont susceptibles de provoquer de nombreuses maladies: TDAH, maladies immunitaires et nerveuses, diabète, stérilité, etc. pour n’en citer que quelques-unes.

Selon l’Atlas du plastique, environ 40% de nos produits en plastique sont mis à la poubelle en moins d’un mois. Malheureusement, il n’est guère possible d’éliminer ce matériau sans nuire à l’environnement. S’il serait souhaitable de le recycler, les possibilités techniques sont limitées du fait notamment des nombreux additifs chimiques qu’il contient. Pour cette raison, la majeure partie du plastique est incinérée, ce qui entraîne non seulement l’émission d’une grande quantité deCO₂, mais aussi de multiples substances nocives qui ne se dégradent pratiquement pas dans l’environnement et peuvent provoquer des maladies chez l’être humain.

Parce que nous produisons trop de déchets, les déchets plastiques sont désormais exportés dans le monde. Depuis 1988, la moitié environ des déchets plastiques mondiaux ont été exportés vers la Chine où ils ont été fondus et transformés en granulés en vue de les réutiliser. Depuis 2018, les flux de déchets mondiaux vont principalement vers la Thaïlande, le Vietnam, la Malaisie et l’Indonésie. Toutefois, les réglementations concernant les importations étant devenues plus strictes d’une manière générale, les pays exportateurs – les pays industrialisés avant tout – ont de plus en plus de mal à se débarrasser de leurs déchets. Résultat, ils sont souvent incinérés ou transportés dans des décharges au lieu d’être recyclés.

Que faire, donc? Aujourd’hui déjà, il existe des plastiques «biodégradables» à base de différents matériaux, y compris végétaux. Leur dégradation, cependant, ne fonctionne que dans des conditions précises (température, micro-organismes, etc.) et nécessite des installations industrielles de fermentation et de compostage. Comme il est toutefois impossible d’en tirer de l’humus ou des substances alimentaires, ces matériaux sont souvent incinérés afin d’obtenir «au moins» de l’énergie thermique.

Outre les plastiques biodégradables, il existe également des plastiques «biosourcés»: ceux-ci sont issus de matières renouvelables comme la canne à sucre, le maïs ou les feuilles de palmier. Toutefois, ici encore, il n’est pas prouvé que ces matériaux ne nuisent pas à l’environnement, en effet, les matières premières sont transformées en substances chimiques de base par des processus industriels de grande envergure et leur décomposition dure extrêmement longtemps.

Alors, que peux-tu faire? Le mieux est de remplacer les produits en plastique par d’autres chaque fois que possible. Tu trouveras plusieurs suggestionsdans cet article. Et il reste à espérer que la science et l’industrie trouveront de nouvelles voies et de nouveaux matériaux d’avenir intelligents.

Sources:

Bafu

Deutsches Umweltbundesamt, Infografik «So lange bleibt der Müll im Meer», 2016

klimareporter.de

Plastikatlas der Heinrich Böll-Stiftung von 2019

greenpeace.ch